Aunque el puerto siempre desempeñó un papel crucial en la actividad económica de Málaga, el incremento de las exportaciones marítimas en la segunda mitad del siglo XVIII exigió mejoras en el puerto y en la seguridad de la navegación. La propuesta, proyecto y dirección de obra por el ingeniero Joaquín Mª., Pery puede considerarse un antecedente necesario del ulterior desarrollo industrial de Málaga. El faro se inauguró en 1817 con forma trococónica, aunque hacia mediación del siglo XIX se realizó la vivienda del farero alrededor y, posteriormente, entre 1909 y 1915, se amplió con una segunda planta.
Desde el punto de vista tecnológico la señal luminosa ha pasado por varias fases: lámparas de aceite, parafina, petróleo y, finalmente, la electricidad. Un aporte muy importante fue la incorporación de lentes fresnel, talladas a mano, cuya refracción mejora notablemente la distancia desde la que se puede observar la señal luminosa.
Con independencia de su utilidad práctica el faro –La Farola, como se la conoce popularmente- se ha convertido en el icono más reconocible de la ciudad.